Kältetherapie und Kaltwasser einfach erklärt

1. Worum es geht

Kältetherapie bedeutet, dass Kälte gezielt eingesetzt wird. Es gibt örtliche Anwendungen wie Eisbeutel, kalte Luft oder ein kaltes Bad nur für ein Körperteil. Es gibt auch Anwendungen für den ganzen Körper, zum Beispiel in einer Kältekammer, auch Kryosauna genannt, oder ein Bad in kaltem Wasser. Diese Verfahren kommen aus der physikalischen Medizin und der Sportrehabilitation. Dort werden sie seit Jahrzehnten genutzt, um Schmerzen zu lindern, Entzündungen zu dämpfen und die Erholung zu unterstützen. Kälteanwendungen reichen bis in die Antike zurück; die heutigen Formen arbeiten mit genau eingestellten Temperaturen. Örtliche Kälte wirkt vor allem dadurch, dass sich die Blutgefäße verengen und die Nerven langsamer leiten. Wie lange, wie kalt und ob trocken oder nass gekühlt wird, ist von Studie zu Studie sehr verschieden. Deshalb lassen sich die Arbeiten nur schwer direkt vergleichen.

2. Was Untersuchungen zeigen

Am besten untersucht ist die Kälte am Bewegungsapparat, also an Muskeln, Sehnen und Gelenken. Eine Übersichtsarbeit untersuchte Kälte und Wärme und fasste 32 kontrollierte Studien zum Muskelkater zusammen. Die Kälte wurde innerhalb einer Stunde nach der Belastung angewendet. In den ersten 24 Stunden danach waren die Schmerzen geringer; nach mehr als 24 Stunden war kein Unterschied mehr zu sehen. Kaltwasserimmersion, also das Eintauchen in kaltes Wasser, gehörte zu den wirksamen Verfahren 3.

Bei 60 Menschen mit Fibromyalgie, einer Erkrankung mit weit verbreiteten Schmerzen, wurde eine Ganzkörperkältetherapie in einer Kältekabine mit einer Ruhephase verglichen. Nach vier Wochen war die Schmerzverbesserung in der Kältegruppe größer als in der Vergleichsgruppe, ebenso die Verbesserung von Krankheitsbelastung und Schweregrad. Die Studie war allerdings offen: Die Teilnehmer wussten, welche Behandlung sie bekamen 1.

Bei 80 Patienten nach einer Bypass-Operation wurde vor dem Ziehen einer Drainage entweder Eis auf die Wundregion gelegt oder eine Entspannungsübung gemacht. Unmittelbar danach war der Schmerz in beiden Gruppen geringer als in der Kontrollgruppe; zwischen Eis und Entspannung gab es keinen Unterschied 2.

Bei 60 Teilnehmern mit Muskelschäden nach Belastung wurde ein Bad im kalten Wasser mit einer Eismassage verglichen. In der Gruppe mit dem kalten Bad normalisierten sich die Messwerte nach 72 Stunden schneller; Kraft, Sprungkraft und Schmerz erreichten fast wieder die Ausgangswerte 6.

Nach einer Knie-Operation zeigte eine Übersichtsarbeit niedrigere Schmerzwerte am ersten und zweiten Tag nach dem Eingriff, wenn gekühlt wurde 5.

Bei 35 Menschen mit Restless-Legs-Syndrom, einem starken Bewegungsdrang in den Beinen, besserte eine Kältekammer nach vier Wochen den Beschwerdewert und die Lebensqualität; örtliche Kälte verbesserte die Schlafqualität 4.

3. Was noch unklar ist

Vieles ist noch offen. Viele Untersuchungen hatten nur wenige Teilnehmer, dauerten kurz und waren nicht verblindet — das heißt, die Beteiligten wussten, welche Behandlung sie erhielten. Das kann den Eindruck einer Wirkung verstärken. Zu Wirkungen auf den ganzen Körper, etwa auf den Stoffwechsel, gibt es bisher nur Hinweise, keine gesicherten Ergebnisse. Arbeiten mit negativem Ausgang werden seltener veröffentlicht, was das Gesamtbild verzerrt. Es fehlen einheitliche Vorgaben zu Temperatur, Dauer und Anwendungsart, deshalb lassen sich die Studien kaum vergleichen. Auch Vergleiche mit Physiotherapie oder Schmerzmedikamenten stehen noch aus. Wie lange ein Effekt anhält, ist kaum untersucht.

4. Was das im Alltag bedeutet

Am verlässlichsten ist die Lage bei örtlicher Kälte an Muskeln und Gelenken und in der Zeit direkt nach einer Operation. Dort zeigen kontrollierte Studien in den untersuchten Zeiträumen Wirkungen auf Schmerzen. Für Kältekammern und regelmäßige kalte Bäder gibt es Hinweise, aber noch keine gesicherten Ergebnisse. Wer sich dafür interessiert, findet in den genannten Arbeiten die Bedingungen, unter denen beobachtet wurde. Als Nächstes wäre zu klären, wie Temperatur, Dauer und Häufigkeit gewählt werden sollten und wie Kälte im Vergleich zu Physiotherapie oder Medikamenten abschneidet. Ebenso offen ist, ob die beobachteten Effekte über Wochen und Monate anhalten.

Alle Einzelheiten mit Studienzahlen und Quellen: ausführliche Seite zu Kältetherapie und Kaltwasser. Für Kinder: Kältetherapie und Kaltwasser für Kinder.