EMDR einfach erklärt

1. Worum es geht

EMDR ist die Abkürzung für „Eye Movement Desensitization and Reprocessing“, auf Deutsch etwa „Desensibilisierung und Neuverarbeitung durch Augenbewegungen“. Es ist ein Psychotherapieverfahren, das in den 1980er-Jahren entwickelt wurde und vor allem bei der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) eingesetzt wird. Bei einer PTBS kommen nach einem schlimmen Erlebnis immer wieder belastende Erinnerungen hoch.

Bei EMDR holt die Patientin eine solche Erinnerung hervor – mit den Bildern, Gedanken, Gefühlen und Körperempfindungen, die dazugehören. Gleichzeitig folgt sie mit den Augen den Handbewegungen der Therapeutin. Statt der Augenbewegungen können auch Töne oder Berührungen eingesetzt werden; Fachleute sprechen dann von beidseitiger, also bilateraler Stimulation. Diese Abschnitte dauern Sekunden bis Minuten. Mit Skalen wird festgehalten, wie stark die Erinnerung noch belastet.

Das Verfahren läuft in acht Phasen ab: Anamnese, Vorbereitung, Bewertung, Desensibilisierung, Verankerung, Körpertest, Abschluss und Nachbereitung. Ziel ist, dass die belastende Erinnerung ihre starke Wirkung verliert.

2. Was Untersuchungen zeigen

Am besten untersucht ist EMDR bei PTBS. In einer Untersuchung mit 155 erwachsenen Patienten, die neben einer PTBS auch an einer psychotischen Störung litten, wurde EMDR mit einer anderen Traumatherapie und mit einer Warteliste verglichen. Alle Teilnehmer bekamen acht Sitzungen von je 90 Minuten. Die PTBS-Beschwerden gingen nach der Behandlung und auch ein halbes Jahr später deutlich zurück, ähnlich stark wie bei der Vergleichstherapie. Auf Halluzinationen und das soziale Leben wirkte sich die Behandlung nicht messbar aus 1.

Eine Übersichtsarbeit fasste elf Untersuchungen mit insgesamt 424 Erwachsenen zusammen und verglich EMDR direkt mit einer traumafokussierten Verhaltenstherapie. EMDR schnitt bei den Gesamtbeschwerden etwas besser ab, vor allem bei sich aufdrängenden Erinnerungen und bei starker Anspannung. Drei Monate später war dieser kleine Vorsprung nicht mehr nachweisbar 3.

In einem Flüchtlingslager in der Türkei wurden 85 syrische Geflüchtete mit PTBS untersucht. Die eine Gruppe erhielt EMDR, die andere kam auf eine Warteliste. Nach der Behandlung waren die PTBS-Beschwerden und die depressiven Beschwerden in der EMDR-Gruppe deutlich geringer; fünf Wochen später hielten die Verbesserungen an 2.

Bei Kindern und Jugendlichen gibt es ebenfalls Untersuchungen. In einer Studie mit 103 Kindern und Jugendlichen zwischen 8 und 18 Jahren nach einem einzelnen belastenden Ereignis wurden EMDR, eine Schreibtherapie und eine Warteliste verglichen, mit bis zu sechs Sitzungen von 45 Minuten. Nach EMDR gingen die PTBS-Beschwerden stark zurück, und 92,5 Prozent der Kinder hatten danach keine PTBS-Diagnose mehr; nach der Schreibtherapie waren es 90,2 Prozent. Die Verbesserungen hielten nach drei und nach zwölf Monaten an 4.

Eine Beobachtungsstudie begleitete 347 Patienten mit schwerer PTBS in einem acht Tage dauernden Programm mit zwei Sitzungen täglich, das EMDR mit einer anderen Behandlung verband. Nach der Behandlung sprachen 82,9 Prozent deutlich auf die Behandlung an, und bei 54,9 Prozent verschwand die PTBS-Diagnose. Eine Kontrollgruppe gab es hier nicht 6.

Bei Angststörungen ohne PTBS fasste eine Übersichtsarbeit 17 Untersuchungen mit 647 Teilnehmern zusammen. Angst, Panik und Phobien gingen zurück, besonders im Vergleich zu Gruppen ohne Behandlung. Daten zum weiteren Verlauf stehen noch aus 5.

3. Was noch unklar ist

Wie EMDR genau wirkt, ist eine offene Frage. Eine Vermutung ist, dass die Augenbewegungen das Arbeitsgedächtnis beschäftigen – den Teil des Denkens, der Informationen kurz festhält. Dadurch könnte eine belastende Erinnerung an Lebendigkeit und Gefühlsstärke verlieren. Ob die Augenbewegungen selbst den Unterschied machen oder ob auch andere Aufgaben denselben Effekt haben, ist noch zu klären.

Auch ob die Behandlung über die Zeit danach hinaus wirkt, ist nicht durchgehend geklärt; längere Beobachtungszeiträume sind selten. Bei Beschwerden außerhalb der PTBS – etwa chronischen Schmerzen, Depressionen oder Erschöpfung – sind die Ergebnisse gemischt, und ein klarer Vorteil gegenüber anderen Verfahren zeigte sich oft nicht. Für besondere Gruppen, zum Beispiel ältere Menschen oder Menschen mit komplexer PTBS, liegen wenige Untersuchungen vor. Häufig wird EMDR zudem mit anderen Therapieformen kombiniert, was die Zuordnung der Wirkung erschwert.

4. Was das im Alltag bedeutet

Bei PTBS gehört EMDR zu den Verfahren, die in Leitlinien verankert sind, und die Untersuchungen dazu sind umfangreich. Wer sich über eine Behandlung informiert, findet hier also eine vergleichsweise gut erforschte Methode, deren Ergebnisse denen anderer traumafokussierter Verfahren ähneln.

Für Beschwerden außerhalb der PTBS ist die Lage anders: Hier gibt es Hinweise, aber keine gesicherte Einordnung. Wer EMDR bei Angst, Schmerzen oder Erschöpfung in Betracht zieht, trifft auf eine Forschungslage, die noch in Bewegung ist.

Als Nächstes wäre zu klären, ob die beidseitige Stimulation selbst wirkt oder ob die übrigen Bestandteile der Behandlung den Ausschlag geben, und ob die Verbesserungen über längere Zeiträume erhalten bleiben.

Alle Einzelheiten mit Studienzahlen und Quellen: ausführliche Seite zu EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing). Für Kinder: EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) für Kinder.